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Das Verdienstkreuz am Bande wurde ihm am 4. Juli 2022 auf Einladung des Rektors der Universität Tübingen, Prof. Dr. Bernd Engler, durch Landrat Joachim Walter überreicht. Laudator war der württembergische Landesbischof der evangelischen Kirche Dr. Frank Otfried July.
Hans-Joachim Eckstein hat sich in vielen Jahrzehnten als Brückenbauer erwiesen, der auf vielfältige Weise und in überaus persönlichem Engagement vermittelte – zwischen Kirche und Gemeinde, zwischen Wissenschaft und Gesellschaft, zwischen Alt und Jung.
Dem evangelischen Theologen und Universitätsprofessor, der zunächst in Heidelberg, 2001-2016 in Tübingen lehrte, ist ein außergewöhnlicher Brückenschlag zwischen Menschen unterschiedlicher Herkunft und Bildung gelungen. Mit unzähligen Veranstaltungen, die weit über sein Deputat und seine Ehrenämter hinausgingen, pflegte und förderte Eckstein das Gespräch zwischen Fakultät und Kirche, zwischen Lehrenden und Studierenden, zwischen Wissenschaft und anderen gesellschaftlichen Kontexten. Dabei überzeugt er durch seine Authentizität, seine verständliche Darstellung theologischen und akademischen Wissens für die unterschiedlichsten Zielgruppen. Der für seine pädagogischen und literarischen Fähigkeiten bereits ausgezeichnete Theologe wirbt mit engagierten und glaubwürdigen Vorträgen für ein werteorientiertes Leben in Verantwortung vor Gott und den Menschen, wie es in der Verfassung unseres Landes verankert ist.
Der Austausch mit allen Menschen ist ihm ebenso ein Herzensanliegen wie die Verbindung von akademischer Lehre und gelebtem Glauben – gerade auch in Verantwortung jungen Menschen gegenüber, die sich vielen unwägbaren Herausforderungen gegenübersehen. In vielfältiger Weise hat sich Hans-Joachim Eckstein darum verdient gemacht, zwischen Menschen und Gruppen verschiedener gesellschaftlicher, politischer, kirchlicher, freikirchlicher oder a-religiöser Provenienz unserer Gesellschaft zu vermitteln. Eckstein versteht es in beeindruckender Weise, junge und alte Menschen gleichermaßen anzusprechen: theologisch qualifiziert und literarisch inspiriert.
„Prof. Dr. Eckstein ist ein herausragender Theologe und beliebter Autor, der Vielen durch seine Vortragstätigkeit und seine zahlreichen Veröffentlichungen sowie Gemeindelieder bekannt ist. Seine Bücher, die zu einem befreienden und lebensbejahenden Glauben einladen, sprechen durch ihren persönlichen und sprachlich gewinnenden Stil an. Das zeigt auch die Gesamtauflage von insgesamt mehr als 420.000 Exemplaren. Die Ehrung hat er ohne jeden Zweifel verdient“, so Dr. Christian Brenner, Geschäftsführer der SCM Verlagsgruppe. „Wir sind froh, dass Prof. Dr. Eckstein seine Expertise schon seit vielen Jahren in ehrenamtlicher Tätigkeit im SCM Stiftungsrat einbringt“.
Der Ministerpräsident Winfried Kretschmann ehrte Prof. Eckstein wie folgt: „Sie haben sich in vielfältiger Weise für die Mitbürgerinnen und Mitbürger eingesetzt und sich um das Gemeinwohl verdient gemacht. ... Ihre herausragenden Leistungen für das Gemeinwesen haben damit die verdiente öffentliche Anerkennung gefunden.“
Der Rektor der Universität Tübingen, Prof. Dr. Bernd Engler, hob hervor, dass Prof. Eckstein diese Auszeichnung „für sein langjähriges ehrenamtliches Engagement, unter anderem in der Studierendenseelsorge, in christlichen Studierendengruppen und in einer Vielzahl von allgemeinverständlichen Vortragsveranstaltungen auch im außeruniversitären Rahmen“ erhielt. „Besonders im Einsatz über die Konfessionen hinaus gelang es Professor Eckstein, zu einer Verständigung und inhaltlicher Differenzierung beizutragen.“
Der Laudator Landesbischof Dr. Frank Otfried July lobte Hans-Joachim Eckstein, für den es „viele Jahre zu seinen Herzensanliegen gehörte, zwischen Kirche und Fakultät, zwischen akademischer Lehre und dem persönlichen Gespräch über den gelebten Glauben, zwischen verschiedenen Prägungen landeskirchlicher Frömmigkeit zu vermitteln. Dies hat auch viele Studierende ermutigt, ihren Weg in Kirche und Theologie weiterzugehen. Hans-Joachim Eckstein hat sich darum in vielfältiger Weise verdient gemacht.“